La serie se basa en la teoría de que existe un universo alterno donde todos los personajes de los clásicos cuentos de hadas existen -un mundo que tiene una conexión perdida con nuestro mundo- por lo que se centra en los personajes del Bosque Encantado y la conspiración de la Reina Malvada para perturbar la vida de los demás habitantes. Mediante una maldición la Bruja envía a los personajes de los cuentos al pueblo de Storybrooke, Maine, donde todos se encuentran sin saber quiénes son en realidad, siendo ella la única con un final feliz. Emma Swan vive una vida solitaria en la que trabaja como cazarrecompensas en Boston. El día de su vigésimo octavo cumpleaños a Emma se le acerca un niño de 10 años que dice ser su hijo, Henry, al que había dado en adopción cuando era un bebé. Emma no quiere establecer una relación con él, aunque acepta llevarlo de vuelta a su casa en Storybrooke, (Maine). Durante el camino Henry le enseña un gran libro de cuentos de hadas, insistiendo en que todos los cuentos son reales. Al llegar a Storybrooke Henry le cuenta que todos los habitantes son, en realidad, personajes de cuento exiliados por una maldición y sin recuerdos de sus verdaderas identidades. Esto incluye al terapeuta de Henry, el Dr. Archie Hopper, que en realidad es Pepito Grillo y a su profesora Mary Margaret Blanchard, que en realidad es la madre de Emma, Blancanieves. Henry afirma que el tiempo está parado en Storybrooke y que la gente es incapaz de abandonar el pueblo, pero que Emma romperá la maldición ya que es la hija de Blancanieves y del Príncipe azul. Una escéptica Emma lleva a Henry con su madre adoptiva, la alcaldesa, quien en realidad es la Reina Malvada. Cuando Henry vuelve a escaparse Emma lo encuentra y decide quedarse en Storybrooke durante una semana. Esta decisión provoca que las manecillas del reloj del ayuntamiento, antes paradas, vuelvan a moverse.